氧气的西文名称Oxygen（akseigen），是由法国化学家拉瓦锡命名，本意是一种“酸素”，当时拉瓦锡的认识存在局限，他认为所有的酸都含有这种新气体。
中国将Oxygen翻译为“氧气”，则是由曾在墨海书馆替传教士工作的清朝科学家徐寿所定。徐寿认为，人的生存离不开这种物质，故将其命名为“养气”，取“蓄养精气神”之“养”意，后来统一化学名称时使用“氧”来代替了“养”，由此便称“氧气”。隐藏在博物类书中的化学：原来截取《天工开物》《本草纲目》等华夏典籍的部分内容重新组合，就可以建立一门新的学科
国际上关于氧气是谁最先发现的，一直争论不休。
英国人宣称，是英国伟大的化学家普利斯特利（J. Joseph Priestley，1733年-1804年）于1774年8月1日率先发现的。彼时，他做了一个实验，用凸透镜聚焦加热氧化汞，利用排水取气法第一次收集到了氧气，并且通过研究发现，其不仅有助燃作用，能让蜡烛燃烧得更为明亮，而且老鼠在这种气体中也可以自由自在的生活。据说，他还亲自吸入了这种气体，感觉非常舒畅。
普利斯特利（J. Joseph Priestley）
然而，瑞典和法国对此并不买账。
法国人和瑞典一致认为，瑞典化学家舍勒在1772年研究二氧化锰时就发现了氧气，比英国人普利斯特利的发现要早大约两年。因此，瑞典化学家舍勒才是发现氧气的世界第一人。
然而，德国人却看不下去了，提出了一种新的说法。
这种说法一经问世，便石破天惊，引起了一番热议，因为这位德国人声称——中国人早在唐朝就发现了氧气，比上述二位早了整整1000多年！
经过短暂的沉默之后，两边炸锅了，纷纷开始研究德国人提出的论据和资料。
提出这种说法的德国人是一名（普鲁士）汉学家，名叫朱利斯·克拉普罗特（Julius Heinrich Klaproth）。
1807年，24岁的克拉普罗特在俄罗斯彼得堡科学院的大会上，宣读了一篇令人大吃一惊的论文《第八世纪时中国人的化学知识》，并当众介绍了《平龙认》“霞升气”一节：天地之间有霞升气，霞升气由阴气和阳气构成……
大意便是，空气中有阴阳二气，用火硝、青石等物质加热后就能产生阴气；水中也有阴气，它与阳气紧密结合在一起，很难分解。
据说，克拉普罗特精通中文、日文、蒙古文等多种语言，不仅能听懂中国话，而且还能读懂中国古文。18岁时，便创办了《亚洲杂志》。因为精通东方语言，克拉普罗特被沙俄政府聘请为彼得堡科学院亚洲语文教授。1804年，他曾在北京担任俄国驻华使馆翻译，还写了一本书《玄奘在中亚、印度的旅行》。
克拉普罗特的父亲是当时一位极负盛名的化学家，名叫马丁·克拉普罗特，是铀钛锆的发现者。
马丁·克拉普罗特
在《第八世纪时中国人的化学知识》这篇论文中，克拉普罗特引用了一本中国唐代堪舆学著作《平龙认》中的内容（摘录和翻译了该书的一些章节），并展示了“平龙认”三个汉字。
该论文后来发表在1810年的《彼得堡科学院院刊》上。
克拉普罗特在论文中提到，1802年，他在一位德国朋友波尔南处，偶然发现了一本68页的中国学生Maó-hhóa（译音近似马和、毛华、茅华、孟诘）的著作，是一本抄本，书名曰《平龙认》。
在书中，作者认为（按论文翻译）：
“……有许多地方可以分开空气的成份，并可取出其中阴的一部分，我们最先可用阳的变化物提取之……”
“……阴气是永不纯净的，但以火烧之，我们可以从青石、火硝、黑炭石中提取出来，水中亦有阴气，它和阳气紧密地混合在一起，很难分解……”
克拉普罗特根据《平龙认》中记述的内容判断，远在唐朝，中国人就在炼丹过程中发现了氧气。他认为书中的“阴气”，即“氧气”。
这些论述与现代科学的认知非常接近，总结起来，上述内容有以下几个观点：
1、空气中有阴气，即“氧气”；
2、阴气（氧气）可与硫磺等易燃物起作用而燃烧；
3、火硝（硝石）等物加热，可制备“氧气”；
4、水中也有阴气（氧气），水是由氢气（阳气）和氧气组成。
由于《平龙认》手抄本上书写的时间是：至德元年（756年），所以克拉普罗特认为“至德”便是唐肃宗时的年号，这本书应为唐朝时所著。
遗憾的是，由于该书已佚，除了克拉普罗特的论文外，目前找不到任何有关《平龙认》的记载和原本实物。
1926年，在意大利出版的一种科学期刊里，刊登了意大利青年莫齐阿利撰写的文章。他在文章中表示：克氏论文中所根据的材料和得出的结论，都是不可靠的。
莫齐阿利否定克拉普罗特论文的理由归结起来主要有四点：
（1）中国古代的“气”是指精神而言，不是后来西方所认识的气体，故“阴气”不能算作“氧气”；
（2）阴阳二字是雌雄之意，用意很泛；
（3）以当时的条件，不可能有制备氧气所必需的玻璃器具和橡皮塞；
（4）水需要高温或通电才能分解，这在当时无法办到。
1976年，英国著名学者李约瑟在《中国科学技术史》第五卷第三分册中，以《一个中国人之谜：第八还是第十八？》为题，详细引证和讨论了这一问题。其推测《平龙认》可能是18世纪耶稣会传教士所作，是一本伪书，不过他并提出任何证据支持这个观点。
而且，最关键的一点，以传教士一贯的抄袭作风，他们恨不得把所有发明发现都改头换面，说成是自己的，他们为什么要这么做呢？